Arsenal vs Barcelona

Es un desafío personal escribir una previa más o menos honesta sobre la eliminatoria entre Arsenal y Barça. Son muchas pasiones en juego y un sentimiento azulgrana frente a mi equipo favorito de las Islas. No hubiera querido que se encontraran tan pronto pero el destino es caprichoso y va a ofrecernos unos cuartos de final apasionantes. Independientemente de las lesiones más que probables, yo me refiero a la eliminatoria como la concentración de jugones más importante por metro cuadrado en un campo de fútbol en mucho tiempo. A disfrutar del espectáculo...y que pase el Barça.

Arsenal:

Juventud, talento y sentido colectivo del juego son algunas de las señas de identidad del conjunto dirigido por el maestro alsaciano Wenger. Pero aunque se trate de un equipo joven en su mayoría, no les falta experiencia en estas liedes ya que cuentan con jugadores ya veteranos como Gallas, Sol Campbell en su regreso a Londres, Almunia o el propio Arshavin.

La columna vertebral gira alrededor de Cesc Fàbregas, quien vivirá su propia intra-historia jugando ante su querido hogar. En el campo no habrá amistades hasta después del pitido final y Fàbregas va a querer seguir agrandando su leyenda pese a su aún temprana edad. Ya capitán de los gunners, es la historia viva de un club que busca la gloria definitiva en Europa. Con él en forma todo es posible y confío en que llegará para el partido de ida.

El antecedente más importante entre ingleses y catalanes se remonta a 2006, la famosa Final en Saint-Denis que supuso la segunda Champions para los culés tras una remontada épica con un hombre más por expulsión de Lehmann. Marcaron Campbell para los londinenses y Eto'o y Belletti para el Barça. Entonces abanderaba el Arsenal un viejo conocido de la afición inglesa y que le ocurre como a Cesc pero a la inversa: el gran Thierry Henry.

Wenger va a querer imponer un ritmo de juego muy elevado con mucha velocidad y físico para aprovechar las transiciones fugaces una vez recuperen el balón. Sabe que el Barça lo ha pasado mal en muchos tramos de sus últimos encuentros como en Stuttgart o la primera parte frente al Valencia. Va a poblar fundamentalmente la zona de ataque de muchos centrocampistas o mediapuntas como ya es habitual en el Arsenal, sin una referencia clara en la posición de 9. Dinamismo y verticalidad son el buque insignia del conjunto inglés, cuyo espejo futbolístico podría ser el gran Barça del año pasado en cuanto a ritmo y nivel técnico.

No sé qué once alineará el entrenador francés este miércoles pero una posibilidad real es la siguiente: Almunia en la portería, Vermaelen y Gallas los centrales, lateral derecho para Sagna, izquierdo Clichy, el centro del campo lo podrían ocupar con Denilson, Diaby, Cesc y Nasri, y Bendtner y Arshavin más avanzados. Es en la línea del centro del campo y la delantera donde tengo mis dudas. Seguro que Arshavin actúa de referencia y falso punta mientras que si jugara Bendtner caería a una banda, la izquierda, siendo en la práctica 5 falsos centrocampistas con mucha llegada todos ellos. Una variante sería colocar a Rosicky por el danés. Los fijos en teoría son Cesc, Denilson, Diaby y Nasri. Ya veremos cuántos acierto... La gran ausencia en mi opinión es la de Van Persie; el Arsenal con él sería aún más peligroso y mortal en ataque. Una pena su larga lesión.

No cabe duda que la clave para el Arsenal es ganar la ida y no encajar ningún gol. Aún así podría no ser suficiente si la renta no es amplia. Si el partido se abre y se juega a un ritmo alto y de contra-ataques, aunque beneficia al Arsenal un poco más que al Barcelona, lo cierto es que eso sería sinónimo de goles y ayudaría al espectáculo pero perjudicaría los intereses de los londinenses. Tratarán de defenderse con la misma arma que los catalanes: mantener la posesión de balón. En función de quien domine la posesión podremos ver cómo irá el destino de unos y otros si bien el Arsenal por las características de sus jugadores se mueve como pez en el agua cuando recupera el balón y sale a la velocidad del rayo al ataque.

Por parte de Wenger no espero ni especulación ni miedo sino todo lo contrario. El Arsenal es un conjunto descarado que si va a morir será matando, fiel y convencido de sus ideas y su estilo. Tengo dudas en cómo van a responder en defensa, sobretodo por la parte izquierda con Clichy y Gallas puede acusar su lentitud. Ya no digamos si jugara Campbell. En la portería no pasan por su mejor momento ni el veterano español Almunia ni el criticado Fabianski. Tienen una gran baza en Sagna, que trota y galopa por la banda durante todo el partido con mucho protagonismo. Ha jugado a un alto nivel los últimos encuentros.

El Arsenal tendrá que aprovechar casi todas sus ocasiones si quiere ser el rodillo que suele ser en el Emirates, un estadio precioso donde querrán dar un aviso y correctico a los actuales campeones. Veremos si lo logran. Recursos técnicos, futbolísticos, tácticos y colectivos tiene de sobras pero necesitan dar un paso más en esta eliminatoria si no quieren un año más quedarse cerca de la gloria. Si ganaran al Barça podría ser su gran oportunidad.

Barcelona:

El Barça llega en un momento confuso de juego, muy irregular, pese a los excelentes resultados. Sigue empatado al frente de la liga con el multimillonario proyecto de Florentino. Y llega a cuartos por tercer año consecutivo. Dos Champions en 4 temporadas (2006, 2009) y tres semifinales en el mismo período (2006, 2008, 2009) son una carta de presentación temible para cualquiera. Sabe que le tendrán respeto pero que nadie les regalará nada si quieren lograr la hazaña del back-to-back.

A diferencia de Fàbregas, Iniesta será baja casi segura toda la eliminatoria aunque veremos si para el partido de vuelta lo forzarían. Thierry Henry vuelve a casa en lo que será un momento muy especial y simbólico para todo un señor del fútbol que defendió los colores del Arsenal con orgullo y pasión todos los años que estuvo, aunque nunca logró la Champions, cosa que sí consiguió el año pasado con el Barça.

Los problemas del Barça son a la hora de desplegar su juego habitual del año pasado ya que nos tiene más acostumbrados últimamente a un ritmo más especulativo donde acaba marcando la diferencia el astro argentino Leo Messi. Messi por sí solo puede resolver un partido y una eliminatoria pero su teórica dependencia puede ser mal canalizada si los compañeros no dan un paso más y no se comprometen para la causa. Lo del Barça en muchos partidos parece más cuestión de actitud; como si de repente se les olvidara en muchas fases cómo se jugaba al fútbol; o cómo solían jugar.

Ya sufrieron en Alemania ante un rival de menor entidad como el Stuttgart. El año pasado en Lyon les ocurrió algo similar en los octavos. Sí que fueron imparables en el Camp Nou en ambas eliminatorias, igual que contra el Bayern (ida de cuartos de final del año pasado). El hecho de jugar la vuelta en Barcelona es un punto a favor siempre y cuando no haya un desastre en la ida. Guardiola lo sabe bien y estará preparando como mejor sabe a sus jugadores. No me cabe duda que vamos a ver una versión muy buena del Barça, la de las grandes ocasiones. Mientras el Barça tenga a qué agarrarse será siendo el rival más peligroso del continente. Tiene mérito para un equipo que viene de ganarlo todo y cuya plantilla cuenta con multitud de canteranos y reservas no tan importantes como otros conjuntos.

Es complicado saber qué decidirá Pep Guardiola este miércoles pero imagino que será algo así: Valdés en portería, centrales Puyol y Piqué, lateral izquierdo Maxwell y Alves por la derecha. Centro del campo para Busquets de ancla, Keita y Xavi más avanzados, Henry, Ibrahimovic y Messi arriba. Muchas posibilidades y dudas por mi parte. Una opción sería pasar a Puyol al lateral izquierdo para compensar el escaso poder defensivo de Maxwell, lo que recolocaría a Milito junto a Piqué, una pareja que se ha mostrado bastante sólida cuando han compartido puesto en el equipo. En el centro del campo no sabemos hasta qué punto sigue confiando en el 1-4-3-3 o cambiaría al 1-4-2-3-1. Si fuera así quizás prescindiría de Keita para meter a Pedro, liberar a Messi como mediapunta y colocarlos en una teórica línea de tres junto a Henry por detrás de Ibrahimovic, la referencia arriba. Sin embargo tengo dudas de que prescinda del músculo y físico, lo intangible de Keita en un partido ante un rival con tanto centrocampista creativo. El Barça puede pasarlo mal sin el balón y si el Arsenal es superioridad en esa zona del campo. El experimento Busquets y Touré sencillamente no me convence y me sorprendería si decidiera salir con ello en el Emirates. Messi e Ibra son indiscutibles y Henry es la incógnita. Incógnita por su rendimiento, por cómo va a poder afrontar el partido y si puede ser el gran Henry del año pasado en partidos puntuales que ayudó a llegar hasta Roma.

Valdés está a un nivel espectacular y es a día de hoy una garantía. Alves debe mejorar los centros, ya que parece que está notando un poco el cansancio acumulado de tantos partidos seguidos tras la reaparición. Pedro puede ser un as en la manga que ha marcado goles importantes, y junto a Messi siempre rinde mejor, aunque suene a obvio. Xavi que vuelve de su lesión va a ser el faro de los azulgranas y con sus pases a la espalda va a nutrir de muchas jugadas de gol a los delanteros azulgranas. La clave, con todo, es el nivel de presión del Barça. Si logra recuperar arriba la pelota entonces Messi no se verá obligado a bajar tanto al medio campo a buscarla. Y ya sabemos que el argentino es letal cerca del área y con esfuerzos dosificados. Ibra ha ganado confianza los últimos días y está ante una gran oportunidad de reivindicarse en Europa.

Un Barça inteligente, bien posicionado en el centro del campo, ejecutando la presión de forma escalonada para ahogar al rival arriba, con el dominio del ritmo del partido y con relativo acierto de cara a portería es favorito ante el Arsenal.

En términos de porcentajes, le daría el favoritismo al Barça con un 55% frente a un 45%. Seguro que vamos a vivir una eliminatoria preciosa, igualada y espectacular.

Y como culé que soy, ojalá pase el Barça.